미국 하버드 T.H. 챈 공중보건대학원의 대니얼 왕(Daniel Wang) 교수팀이 소고기와 돼지고기 등 적색육과 가공육의 과다 섭취가 치매 위험과 인지 기능 저하를 유발할 수 있다고 발표했다. 

반면, 견과류, 콩류, 생선 등 대체 식품을 섭취하면 이러한 위험을 줄일 수 있다는 결과가 나왔다. 해당 연구는 미국 신경학회 학술지 Neurology에 게재되었다.

연구팀은 미국 간호사 건강연구(NHS)와 건강 전문가 추적연구(HPFS)에 참여한 13만 3,771명(평균 연령 49세)의 식단과 건강 데이터를 최장 43년간 추적 관찰했다. 

이 데이터에는 참가자들의 식단과 건강 정보가 포함되어 있으며, 2~4년마다 업데이트되었다. 추적 관찰 기간 치매 진단받은 참가자는 총 11,173명이었다.

연구 결과, 적색육 섭취량이 치매 위험 증가와 밀접한 관련이 있는 것으로 나타났다. 적색육 1회 섭취량 기준(86g) 하루 평균 적색육 섭취량이 21g 이상인 사람은 8.6g 이하로 섭취한 사람에 비해 치매 발병 위험이 13% 높고, 인지 기능 저하 위험은 14% 증가했다.

가공육과 비가공육의 차이에서 가공되지 않은 적색육을 하루 86g 이상 섭취하면 섭취량이 43g 미만인 경우보다 치매 위험이 16% 높았다. 가공육 섭취량이 하루 86g씩 늘어날 때마다 인지 기능 노화 속도가 약 1.6년 앞당겨지는 것으로 분석되었다.

적색육이나 가공육을 견과류, 콩류, 생선 등으로 대체할 경우, 치매 위험이 19% 감소했고, 인지 기능 저하 위험은 21% 줄었다. 또한 인지 기능 노화 속도는 1.37년 늦춰지는 효과가 있었다.

연구팀은 적색육과 가공육에 포함된 포화 지방과 염분이 뇌세포 건강에 부정적인 영향을 미치는 주요 원인이라고 지적했다. 이와 더불어 장내 미생물이 붉은 육류 섭취와 치매 위험 사이에서 중요한 역할을 할 가능성을 제시했다.

트리메틸아민 N-옥사이드(TMAO)가 적색육이 장내 박테리아에 의해 분해되는 과정에서 생성되는 TMAO는 알츠하이머병과 관련된 단백질(아밀로이드, 타우)의 응집을 촉진해 인지 기능 장애를 악화시킬 수 있는 것으로 보인다.

연구팀은 "이번 연구는 붉은 육류, 특히 가공육을 많이 섭취할수록 치매 위험이 커지고 인지 능력이 저하된다는 것을 보여준다"며 "적색육 섭취를 줄이고 견과류, 콩류, 생선 등 건강한 식품으로 대체하는 것을 식단 지침에 포함해야 한다"고 권고했다.

연구에 참여한 대니얼 왕 교수는 “이번 연구는 단순히 특정 음식 섭취를 제한하는 것만이 아니라, 전체적인 식단의 질을 개선하는 것이 인지 건강에 중요하다는 것을 시사한다”고 강조했다. 

그는 특히 “적색육을 줄이고 식물성 단백질과 오메가-3 지방산이 풍부한 음식을 섭취하면 장기적으로 인지 기능을 보호할 수 있다”고 덧붙였다.

이번 연구는 장기간에 걸쳐 축적된 데이터와 분석을 통해 적색육 섭취와 치매 위험 사이의 상관관계를 명확히 제시했다. 

특히 가공육 섭취를 줄이고 건강한 대체 식품을 활용한 식단 변경이 치매 예방과 인지 건강 유지에 효과적이라는 점을 강조했다.