[서울=2025.09.09.] 美 조지아주서 한국인 노동자 300명 무더기 체포…정부 “전세기 귀국 추진 중, 재입국 불이익 없게 협상 중”

2025년 9월 4일(현지시간), 미국 조지아주 서배너 인근 현대자동차와 LG에너지솔루션이 공동으로 건설 중인 배터리 공장에서 근무하던 한국인 노동자 300여 명이 미국 이민세관단속국(ICE)의 기습 단속에 의해 체포되며 한미 간 외교 현안으로 급부상했다.

이번 단속은 미국의 강경한 이민 정책 변화와 현지 인력난, 그리고 한국 기업의 대규모 투자라는 복잡한 요소들이 얽힌 가운데 발생해 파장이 커지고 있다. 체포된 한국인 노동자 대부분은 전자여행허가제(ESTA)나 단기상용비자(B1) 등으로 입국한 기술 인력들로, 현지 공장의 설비 구축과 초기 가동 준비를 위해 파견된 전문 인력이다.

전세기 귀국 추진… “자진출국 형식, 대부분 동의”

한국 외교부는 현재 300여 명의 한국인 전원을 전세기를 통해 귀국시키는 방안을 미국 당국과 조율 중이라고 밝혔다. 귀국은 ‘추방’이 아닌 ‘자진출국’ 형식으로 진행될 예정이며, 외교부 당국자는 “대다수 인원이 자진출국을 원하고 있다”고 설명했다.

오는 10일로 예정된 전세기 투입은 정부의 속도전 의지를 반영한다. **조현 외교부 장관은 8일 국회 외교통일위원회에 출석해 “우리 국민이 불이익을 받지 않는 것을 전제로 미국과 협상 중”**이라며 “최종 확인 절차만 남았다”고 밝혔다. 같은 날 저녁, 조 장관은 미국 워싱턴으로 출국했으며, 마코 루비오 국무장관 등 미국 고위 당국자들과 △재입국 불이익 해소 △유사 사태 재발 방지 △비자 제도 개선 등을 협의할 계획이다.

“5년간 재입국 금지 가능성”… 현실적 리스크

문제는 자진출국이 미국 이민 기록에 ‘불법 체류 인정’으로 남을 경우, 향후 재입국에 제한이 생길 수 있다는 점이다. 특히 ESTA 이용자는 법적 방어 여지가 거의 없어, 최대 5년간 입국이 금지될 가능성도 있다. 외교부는 이에 대해 “미국의 법적 절차를 존중하는 선에서 개별 상황에 따라 불이익을 최소화하는 방안을 논의 중”이라고 밝혔다.

조현 장관은 “단속 대상자의 체류 신분이 모두 달라 일률적인 보장 조치는 어렵다”면서도, “처음부터 불이익이 없도록 한다는 전제 아래 미국과 협상했다”고 강조했다.

현장 혼란… 면회도 어려운 가족들

사건 이후 포크스턴 외곽의 ‘디 레이 제임스 교정시설’ 앞에는 수십 명의 가족과 회사 관계자들이 매일 면회를 시도하고 있으나, 실제 면회는 거의 이뤄지지 않고 있다. 한겨레 보도에 따르면, “새벽 5시부터 줄을 서도 정문 앞에서 면회가 중단된다”는 상황이 반복되고 있으며, 구금자들의 가족들은 “사흘째 연락 한 통 없다”는 불만을 토로하고 있다.

외교부 현지 대응반과 워싱턴 총영사관은 구금자 상태를 확인했으며, “자택만큼 편하지는 않지만, 집단 수용 시설에서 건강하게 지내고 있다”고 공식 발표했다. 그러나 여전히 상당수 구금자에 대한 행정조사조차 완료되지 않아 외국인등록번호도 부여되지 않은 상황이며, 이로 인해 온라인 이주자 확인 시스템에서 조회도 불가능한 상태가 지속되고 있다.

“숙련 인력 없다”… 구조적 한계 드러낸 단속

이번 사태는 미국 내 숙련된 제조업 인력 부족이라는 구조적 한계를 명확히 드러냈다. 동아일보는 **“클린룸이 무엇인지조차 모르는 현지 근로자들이 대부분”**이라며, 첨단 공장의 설치와 초기 시운전에 있어 한국 기술자 없이는 사실상 가동 자체가 불가능한 상황이라고 지적했다.

이와 같은 이유로 한국 기업들은 단기 비자와 ESTA 등을 활용해 단기간에 숙련 인력을 투입해 왔지만, 이번 대규모 단속은 그 관행에 제동을 걸었다. 미국 내 건설업체의 45%가 전문 인력 부족으로 프로젝트 지연을 겪고 있다는 미국건설업협회(AGC)의 조사 결과도 이를 뒷받침한다.

“공장 짓느니 관세 내고 수출” 여론 확산

조선일보는 “이제는 공장을 짓는 것보다 관세를 물고 수출하는 것이 더 낫다는 인식이 기업들 사이에서 퍼지고 있다”고 전했다. 실제로 삼성전자의 미국 반도체 공장 건설 비용은 170억 달러에서 250억 달러로 폭등했으며, 이는 인건비·원자재비·환율 상승이 복합적으로 작용한 결과다.

전문가들은 이번 사건을 계기로 한미 경제 협력의 핵심이었던 ‘미국 내 첨단 제조 투자’ 전략에 전면 재검토가 필요하다는 주장도 내놓고 있다. 트럼프 행정부가 추진하는 ‘보조금 축소’와 ‘이민 단속 강화’ 정책은 외국 기업의 리스크를 키우는 요인이 되고 있다.

국제 반응… 중국 “한국의 치욕”

중국 관영 매체들도 이번 사태에 강하게 반응했다. 중앙일보는 **환구시보와 신화통신이 “수갑과 쇠사슬에 묶인 한국인의 모습은 ‘큰 치욕’이며, 미국의 모순된 태도를 보여주는 상징적 장면”**이라고 보도했다고 전했다. 이들은 “미국이 일자리 보호를 이유로 이민은 단속하면서, 동시에 한국의 대규모 투자는 요구하는 이중적 태도”라고 비판했다.

중국 국제문제연구원은 “이번 단속은 정치적 신뢰에도 부정적 영향을 줄 수 있다”고 경고했다.

정치권도 비판… “3,500억 달러 투자국에 이런 대우”

국내 정치권에서는 여야를 막론하고 미국 측에 대한 항의와 대책 마련 요구가 이어지고 있다. 특히 한국은 3,500억 달러 규모의 대미 투자를 약속한 주요 경제 파트너임에도 불구하고, 이번과 같은 대규모 단속이 사전 통보 없이 진행된 점에 대해 강한 유감을 표시하고 있다.

조현 장관은 국회에서 “미국에 항의성 발언을 분명히 할 것”이라고 밝히며, 투자 유치와 인력 제도 운영 간 모순에 대한 시정을 요구할 것임을 시사했다.

향후 과제… 제도 보완과 재발 방지책 시급

이번 사태는 단기 체류 인력에 대한 제도적 공백, 한미 간 비자 정책의 불일치, 현지 인력 부족이라는 복합적 문제가 겹쳐 발생한 사건이다. 외교부는 향후 E-4 등 전문인력 대상 신규 비자제도 도입을 포함해 제도 보완을 추진하겠다고 밝혔다.

전문가들은 한목소리로 “기업도 리스크 관리 체계를 재정립하고, 정부 역시 체류 정책과 외교 채널을 더 정밀하게 정비해야 한다”고 강조하고 있다. 특히, 향후에도 한국 기업의 미국 내 활동이 이어지는 만큼, 이 같은 사건이 반복되지 않도록 하는 장기적 외교·노동 전략 수립이 필수적이라는 지적이 나온다.