미국 항공기업 '보잉'의 유인 우주선 'CST-100 스타라이너'(스타라이너)가 처음으로 우주비행사들을 태우고 유인 우주비행 시험에 나선다. 스페이스X 우주선에 이어 두 번째 민간 유인 우주선이 탄생할지 주목된다. 성공하면 최근 적자에 시달리던 보잉이 우주 사업으로 재기할 기회가 될 것으로 보인다.

4일 보잉에 따르면 첫 유인 우주비행을 위해 유인 우주캡슐 스타라이너가 6일 오후 10시 34분(현지시간) 미국 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 '유나이티드론치얼라이언스'의 아틀라스 V 로켓에 실려 우주로 발사된다. 한국 시간으로는 7일 오전 11시 34분이다. 이 우주선의 승무원 모듈은 최대 10회까지 재사용할 수 있도록 설계되었다.

이번 비행에는 NASA의 베테랑 우주비행사 부치 윌모어와 수니 윌리엄스가 탑승한다. 발사 이후 26시간 만에 국제우주정거장(ISS)에 도착해 8일간의 임무를 수행한 뒤 지구로 돌아올 계획이다. 이 비행이 성공적으로 완료된다면, NASA의 ISS 수송 임무에 스타라이너가 활용될 것으로 기대된다.

2014년 NASA는 심우주 탐사에 집중하기 위해 지구 저궤도 유인 운송을 민간 기업에 맡기기로 방침을 세웠다. 이에 따라 스페이스X가 개발한 크루 드래건은 2020년 유인 시험비행을 성공적으로 마치고 이후 NASA를 위한 수송 임무를 9차례 수행해왔다.

보잉의 우주 도전은 순탄치 않았다. 2019년 첫 무인 궤도 시험 비행에 실패한 데 이어, 2021년에도 기술 문제로 발사가 지연되었다. 2022년에 간신히 첫 무인 비행에 성공했지만, 지난해 7월에는 유인 비행이 또다시 연기되었다. 보잉은 최근 잇따른 여객기 사고와 제작 과정의 문제 등으로 어려움을 겪고 있다. 이번 비행을 통해 우주 산업을 중심으로 다시 일어설 수 있을지 주목된다.

스타라이너의 유인 우주비행 시험 성공은 보잉의 우주 사업에 중요한 전환점이 될 것으로 보인다. 최근 적자에 빠진 보잉이 이번 비행을 계기로 우주 산업을 통해 재기할 수 있을지 업계의 관심이 집중되고 있다.