북한 김정은 국무위원장의 초상휘장이 처음으로 공개됐다. 이는 북한에서 ‘김정은 우상화’가 본격적으로 표면화된 모습이다. 조선중앙통신과 노동신문이 30일 게재한 노동당 제8기 10차 중앙위원회 전원회의 확대 회의 2일 차 보도에서 당 간부들 가슴에 김정은 초상휘장이 달린 모습의 사진이 포착됐다. 기존에는 김일성, 김정일 얼굴이 새겨진 쌍상 초상휘장이 사용됐다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 초상휘장을 당 전원회의에서 패용하고 사진으로 공개한 것과 관련해 “김정은 위원장이 김일성, 김정일 등 선대 수령의 반열에 들었음을 공식화한 것”이라고 분석했다. 김일성 주석은 58세 집권 25년인 1970년에 초상휘장이 처음 등장했고, 김정일 국방위원장은 50세 후계자 공식화 12년인 1992년에 초상휘장이 처음 등장했다. 

김정은 위원장은 40세 집권 12년 차인 2024년에 초상휘장이 처음 등장하게 된 것이다. 이는 정치, 경제, 군사, 외교, 사회문화 등 전 분야에서 최고 지도자로서 자신감을 반영한 것으로 보인다.

김일성 주석은 초상휘장 등장 2년 후 1972년 사회주의 헌법 개정을 통해 수령 절대 독재를 강화했고, 김정일 위원장은 초상휘장 등장 1년 후 1993년 국방위원장에 등극하며 김일성-김정일 공동 정권에서 김정일 단독 정권으로의 계기를 마련했다. 

김정은 위원장도 초상휘장 등장을 계기로 남북 관계 적대적 2개 국가론을 강화하고 주석제 부활, 핵 무력 고도화로 김정일 국가 제일주의로 나아갈 것으로 보인다. 김일성과 김정일은 초상휘장 등장 후 북한은 민족 문제와 통일 문제에 관심을 가졌으나 김정은 위원장은 민족 통일 문제를 머리에서 삭제하고 핵 무력에 토대한 적대적 2개 국가론 강화에 매진할 것으로 보인다.

지난 1월 최고인민회의 시정연설에서 김정은 위원장은 차기 최고인민회의에서 헌법 개정을 논의해야 한다고 밝힌 바 있다. 이에 따라 조만간 당 규약과 헌법 개정을 통해 남한을 상대로 한 적대국, 전쟁 시 영토 평정과 전 사회를 김정은주의화 하자는 문구를 명시하는 등 수령 절대 독재를 강화할 것이라는 전망이 나온다.

양 교수는 “김정은 위원장이 초상휘장 등장을 통해 김일성, 김정일과 같은 반열에 올랐음을 보여줬다”라며 “이는 김정은 체제의 확립과 정통성 강화를 위한 행보로 볼 수 있다”고 설명했다. 그는 이어 “김정은 위원장이 앞으로 남북 관계에서 더욱 강경한 자세를 취할 가능성이 높으며, 핵 무력 고도화를 통해 북한의 군사적 위상을 강화하려는 의도를 드러낼 것”이라고 전망했다.

초상휘장은 북한 체제에서 수령의 절대적 권위를 상징하는 중요한 요소로, 김정은 위원장의 초상휘장 등장은 그의 권력 강화와 체제 안정화에 중요한 역할을 할 것으로 보인다. 북한의 수령 우상화는 김일성 주석 시절부터 시작되어 김정일 위원장을 거쳐 김정은 위원장에 이르기까지 지속되고 있으며, 이는 북한 내부의 권력 구조를 공고히 하고 체제를 유지하는 데 중요한 역할을 하고 있다.